나비 하면 떠오르는 곳은 역시 함평입니다. 함평에 가면 숙소에 준비된 이불에도 나비가 그려져 있다고 합니다. 함평나비축제는 올해 13회를 맞았습니다. 이 축제는 문화체육관광부가 전국 800여 개의 지역축제를 대상으로 심사를 거쳐 선정하는 문화관광축제에서 5년 연속 대한민국 최우수축제로 선정됐습니다.

함평나비축제의 성공요인은 차별화한 콘텐츠, 창조적인 군수의 리더십, 공무원들의 열정, 효과적인 홍보마케팅이 꼽히지만 숨은 힘이 하나 더 있습니다.

바로 연구 개발의 힘입니다. 함평군 곤충연구소의 정헌천 소장은 30여년 세월을 나비연구에 바친 주인공입니다. 그는 1986년부터 산과 들로 나비를 쫓아다니며 수만 가지 표본을 확보했습니다. 1996년부터 그 자료를 들고 지방자치단체를 찾아다니며 나비사업을 권유했습니다. 모두 무관심하던 중에 드디어 1998년에 당시 함평군수가 그의 뜻을 받아들였습니다. 열정을 가진 연구자가 대표적인 축제를 키우는데 큰 공헌을 한 것입니다.

일각에서는 함평나비축제가 한물갔다고 이야기하기도 합니다. 축제문화는 한 때의 유행과 바람에 따라 바라볼 대상이 아닙니다. 그간의 활동에서 새로운 의미를 찾고 지속적으로 연구와 개발을 이어간다면 더 발전된 축제를 만들어갈 수 있습니다.

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