‘한류(韓流’)라는 말은 1999년 북경청년보가 “한국의 유행이 밀려온다”고 처음 언급하면서 일반화했습니다. 이제는 외국에서 한국의 대중문화에 열광하는 현상을 지칭하는 용어가 되었습니다.

국내 가요시장의 판도는 그룹 ‘서태지와 아이들’이 나온 후 크게 바뀌었습니다. 이 그룹은 케이팝의 개척자처럼 등장했습니다. 현재 외국에서 케이팝이 유행하는 현상은 과거에 우리가 팝이나 샹송의 유행을 탄 것과 맥락이 같다고 봅니다. 케이팝은 주류음악이 아니지만 각국의 젊은 세대 사이에서 생명력을 이어나갈 것으로 보입니다.

한류는 많은 과제를 안고 있습니다. 케이팝을 이끄는 가요계 3대 대형기획사는 기업기술을 높이고 재무신뢰도를 높여야 합니다. 한류에 편승하려는 대기업들은 내실이 있는 성과를 내야 합니다. 더 중요한 것은 문화계가 케이팝과 드라마의 열풍에 끌려가지 않고 스스로 고르게 발전하는 일입니다. 한류의 긍정적인 변화를 바탕으로 한 단계 도약해야 합니다.

현재 외국인의 주목을 받고 있는 다른 한국 문화 상품을 꼽자면 한지공예, 막걸리, 한국문학 등입니다. 막걸리 기업 ‘배상면주가’는 미국 시카고에 양조장을 세웠습니다. 한국 커피브랜드 ‘카페베네’는 스타벅스와 겨루겠다는 당찬 포부로 미국 뉴욕에 진출해서 북카페의 형식의 매장 50개를 만들었습니다.

한국 대중문화는 양보다 질을 고민해야할 때를 맞았습니다. 우리는 스스로를 겸허하게 추스르면서 우리 것에 열광하는 타국민의 삶을 이해하는 시간도 가져야합니다.