거대한 호수 같은 강에 나 홀로 매료되어 빠져 있을 즈음,

따르릉, 따르릉 자전거 소리가 나고 우렁차고 구수한 전라도사투리가 

내 귓전을 흔들어 댄다.

아, 거~서 머하는거여!

사진찍는데요, 섬진강요.

이 시간에 어짤라고 왔당가? 차는 어떡하고? 잠은 어데서 잘겨?

아, 차는 저기 있고요, 어두워지면 집으로 돌아갈려고요.

근데, 강이 참 부드러워 보여요. 평안해 보이고요.

곡성사람들이 이처럼 편안하고 부드러울 것 같아요.

아! 그렇체잉. 우리 곡성사람들은 가슴이 참 넓어부러.

다른 곳 사람들과는 다르제이.

근데 자네는 어디서부터 걸어왔당가?

작년 말부터 섬진강이 시작하는 데미샘에서 출발해서 매주 이렇게 걷고 있어요.

섬진강이 데미샘이라는 곳에서 출발했당가? 난 고것도 몰랐었네.

쩌쪽, 저놈이 먼강인지 아는가?

아, 저 요천말이지요.

우리는 요천이라 안 불러. 숫강이라 부르재이.

예? 숫강요? 왜그렇게 불러요?

나도 모르재이.

그냥 옛날부터 그렇게 불러왔으니께 따라 부르는거지.

아 그래요?

야튼 여름에 비가 억수로 퍼 부을 때는 저놈 숫강이

섬진강 옆구리를 콕콕 찌르며 내려와부러.

섬진강은 억수로 순한디 저놈 요천은 성질이 아주 거시기해.

아 그래서 숫강이군요.

그렇겠재이. 

(암강에 내린 평화)

저녁 먹구름 사이로 잠시 노을이 비칠 무렵,

자전거를 타고 강변으로 바람 쏘이러 나오신 한권복선생과의 대화다.

50대 중반을 넘긴 듯 그는 구수한 전라도 억양으로 사람을 끄는 마력도 있었다.

그에게서 섬진강 냄새가 났다.

넓디넓은 곡성사람들의 따뜻한 심성도 풍겨났다.

누가 팍팍 옆구리를 찌르더라도 내색하지 않고 다 받아 줄 것만 같은

옆집 아저씨 같고 형님 같다.

섬진강 옆에 살아도 하나도 손색이 없는 섬진강 중년이다.

그러고 보니 요천의 근원은 지리산이리라.

천왕봉과 성삼재를 거쳐 남원 광한루에서 잠시 쉬었다가 섬진강으로 쏟아져

섬진강의 옆구리를 발로 걷어찼을 것이다.

이곳에서 비로소 섬진강은 지리산 물맛을 느끼게 된다.

그동안 섬진강은 거대한 산에서 발하는 물맛은 보지 못했었다.

수천수만의 크고 작은 봉우리와 골짜기에서 태어나

험준한 바위를 넘어 이곳까지 수 백리를 달려왔으니

그 속에는 지리산의 호쾌하고 호탕한 생리가 담겨져 있으리라.

그러고 보니 지리산 역시 숫산이 아니던가?

아기자기하고 한 아름 가슴에 들어올 것 같은 어여쁜 산도 아니고

이 땅 남쪽을 다 아우를 듯 우람하고 거대한 기풍을 지녔지 않는가?

거기에서 발원하여 뿜어져 나온 물이라면 숫강이 되었음이 마땅하고

그래서 그를 숫강이라 불렀을 것이다.

숫강은 암강을 만나야 하고 암강은 숫강이 있을  때 강다울 수 있다.

이 세상에 제 혼자 강은 없다.

암강은 나와 다르다고 거절하고 나를 닮았다고 포용하는 옹졸함을 지니지 않았다.

어떤 모습이던지 포용하고 보듬는 것이 암강이다.

포용하고 수용하는 암강, 비록 옆구리를 찌르고,

때로는 상처를 입히고 가슴 아프게 하더라도 다 포용하는 넓은 가슴을 지녔다.

아무리 큰 강도 제 혼자 강은 없다.

아무리 작은 강이라도 그를 보듬지 않으면 강이 될 수 없다.

(나는 마실가네!!!!)

숫강인 요천 바로 아래 수지천이 흐른다. 새끼강이다.

요천에 비하면 작은 시냇물정도지만 이 또한 감싸 안고 떠나야한다.

요천과 수지천을 지나면서 강은 급하게 오른쪽으로 감싸돌고,

그 굽은 여백에 홀로 서 있는 동산마을을 초저녁 밤이 삼킨다.

막 불을 밝히기 시작하는 삼십 촉짜리 백열등 가로등아래

할머니 홀로 빈 유모차를 앞세우시고 마실을 나오시는 모습이 정겹다.

암강은 밤새 소리죽여 동산마을을 감싸 안고 돌 것이고,

동산마을은 행복에 겨운 잠에 빠져들 것이다.

또 내일 섬진강과의 만남을 기대하면서...

<하동에서 조문환 드림>