화랑도는 처음에 남모(南毛) ·준정(俊貞) 두 미녀를 뽑아 이를 원화(源花)라 하였다. 이들을 중심으로 조직하여 300여 명의 무리가 모였으나, 이 두 여단장은 서로 시기하다가 준정이 남모를 자기 집으로 유인하여 억지로 술을 권해 취하게 한 뒤 강물에 던져 죽여버렸다. 이 일이 발각되어 준정도 사형에 처해지고, 그 무리들도 화목을 잃어 해산하였다. 그 후 나라에서는 귀족 출신의 외양이 잘생기고 품행이 곧은 남자를 뽑아 곱게 단장하여 이름을 화랑이라 하여 받들게(단장으로) 하자 무리가 구름같이 모여들었다.

     이로써 화랑도에는 그 지도자에 화랑이 있고 그 밑에 낭도가 있었는데, 초기의 화랑도는 조직도 미미한 것이었으나 576년 이후 국방정책과 관련하여 이를 관에서 운영하게 되면서 총지도자에 국선(國仙:源花 ·花主)을 두고 그 밑에 화랑이

있어 각각 문호(門戶:編隊)를 맡았다. 화랑도의 총지도자인 국선은 원칙적으로 전국에 l명, 화랑은 보통 3∼4명에서 7∼8명에 이를 때도 있었으며, 화랑이 거느린 각 문호의 낭도는 수천 명을 헤아렸다.화랑도의 기원에 대해서는 ① 소도제단(蘇塗祭壇)의 무사(武士)들이 화랑도화하였다는 설(申采浩), ② 조선 고유의 신앙단인 부루교단(敎團)에서 연유하였다는 설(崔南善), ③ 원시 미성년집회에서 연유하였다는 설(李基白) 등이 있다. 화랑도는 【후한서(後漢書)】 <동이전(東夷傳)>에 우리의 옛 사회에는 소년들이 모이는 집이 있다 하여 ‘소년유축실(少年有築室)’이라 한 바와 같이 대체로 원시시대 이래로 촌락 또는 부족단위로 일정한 연령층의 청소년들이 모여 단체생활과 공동의 의식(儀式)을 수행하면서 사회의 전통적 가치와 질서를 터득하고 동일한 이상을 추구하며 가무와 무예를 익히던 연령급단조직(年令級團組織)이, 신라의 국세(國勢)가 팽창하여 부족집단의 규모를 넘어선 정치 ·군사조직으로 발전하자, 확대된 영역과 인구를 지닌 새로운 국가적 발전에 뒷받침될 인재의 양성을 목적으로 재편성된 것이라 할 수 있다.